Планерный спорт (или планеризм) – является одновременно и видом спорта, и видом активного отдыха, в котором пилоты осуществляют полёты без применения тяги на специальных летательных аппаратах под названием «планер». В случае благоприятной погоды хорошие пилоты могут покрыть расстояние в 100 км, перед тем, как вернуться на домашний аэродром; порой перелёты осуществляются на тысячу и более километров. Хотя в случае ухудшения погодных условий может потребоваться экстренная посадка, но пилоты мотопланеров защищены от такой ситуации двигателем.
Конечно, для большинства планеристов данный вид занятия не более, чем активный отдых, но также существует и ряд опытных пилотов, которые участвуют в соревнованиях по специальным маршрутам. Такие соревнования – место, где опытные планеристы демонстрируют все свои навыки использования образовавшихся погодных условий и лётное мастерство. Множество стран по всему миру организовывают локальные и национальные чемпионаты по планерному спорту, также существует и всемирный чемпионат.
Как правило, чтобы запустить планер используют лебёдки или самолёты. Такие и некоторые другие методы (кроме мотопланеров, которые взлетают самостоятельно) нуждаются в посторонней помощи при старте. Все существующие клубы планерного спорта функционируют таким образом, чтобы оборудование и аэропорты использовались совместно, проводилось обучение новичков, сохранялись высочайшие нормы безопасности.
Планерист может парить в воздухе на протяжении многих часов, пролетая через разные воздушные слои, поднимающиеся вверх быстрее, чем снижается сам планер, накапливая, таким образом, потенциальную энергию. Существует несколько самых распространённых видов восходящих потоков:
- термические потоки (или термики) — потоки теплого воздуха, которые поднимаются вверх;
- обтекаемые потоки (образуются в местах, где ветер встречается с вертикальным препятствием, поднимаясь из-за этого вверх);
- волновые потоки (волны в земной атмосфере, которые есть всегда, похожие на рябь поверхности водного потока).
- Обтекаемые потоки почти никогда не позволяют планеристам подниматься выше 600 метров над поверхностью земли; термические потоки, в зависимости от погодных условий и рельефа земли, могут поднимать пилотов до 3 км на равной земле и гораздо выше в горах; волновые же потоки могут поднять планер до 15,5 км.