Слово «планёр» (или планер) происходит от латинского слово «planum» («плоскость»). Планёром называют безмоторный самолет тяжелее воздуха, который летает за счёт аэродинамической подъёмной тяги, образовывающейся на крыле встречным потоком воздуха.
Наблюдения изобретателей за полётами птиц, породили идёю строить целый отдельный класс летательных аппаратов (параплан, дельтаплан и другие), которые используют принцип свободного полёта (парение в потоках восходящего воздуха, выход из пике и разгон).
К началу свободного полёта планёр доставляется при помощи другого летательного аппарата (обычно — самолёта-буксировщика), при помощи собственного двигателя небольшого ресурса или же катапульты. Иногда, для этих целей, также используется наземная лебёдка с длинным резиновым жгутом или тросом, который натягивает целая команда. Также существует вид мотопланёров, у которых есть воздушный винт и свой двигатель внутреннего сгорания. Как правило, мотопланёры используют его только после взлёта (чтобы набрать высоту), но некоторые модели мотопланеров могут взлетать и сами.
Мотопланёр
Планирующие в воздухе конструкции, существуют на Земле ещё с глубокой древности. Как показывают исследования Исидор Уильям Дейчес ещё в Древнем Египте (2500—1500 гг. до н. э.) существовали механизмы, на подобии современных планёров. Эммануил Сведенборг, ещё вначале XVIII века сделал эскизы планёра, а уже в 1853 г. сэром Джорджем Кейли был изготовлен современный планер, который впервые поднял человека в воздух.
В начале прошлого века наиболее успешным и известным конструктором планёров был Отто Лилиенталь. Спроектировав и облетав десятки моделей, он сконструировал наиболее удачный механизм балансирного планёра с удивительными лётными характеристиками.
Самый пик планёров был в 20-30-е годы, когда образовались тысячи планёрных школ. Простота и относительно не высокая цена способствовали повсеместному распространению планёрного спорта после завершения войны.
На сегодняшний день планёрный спорт – массовое и общепризнанное увлечение в западных странах. Благодаря значительным открытиям в материаловедение и аэродинамике, современные планера могут пролетать 60 000 м по прямой на высоте 1000 м при спокойной погоде. Квалифицированные пилоты, стартовав с высоты 1000 м, используя потоки восходящего воздуха — т.н. «термики», могут пролетать сотни, а иногда и тысячи километров.